表面活性劑是指加入少量能使其溶液體系的界面狀態發生明顯變化的物質。具有固定的親水親油基團，在溶液的表面能定向排列。
根據所需要的性質和具體應用場合不同，有時要求表面活性劑具有不同的親水親油結構和相對密度。通過變換親水基或親油基種類、所占份額及在分子結構中的位置，可以達到所需親水親油平衡的目的。經過多年研究和生產，已派生出許多表面活性劑種類，每一種類又包含眾多品種，給識別和挑選某個具體品種帶來困難。因此，必須對成千上萬種表面活性劑作一科學分類，才有利于進一步研究和生產新品種，并為篩選、應用表面活性劑提供便利。
表面活性劑的分類方法很多，根據疏水基結構進行分類，分直鏈、支鏈、芳香鏈、含氟長鏈等；根據親水基進行分類，分為羧酸鹽、硫酸鹽、季銨鹽、PEO衍生物、內酯等；有些研究者根據其分子構成的離子性分成離子型、非離子型等，還有根據其水溶性、化學結構特征、原料來源等各種分類方法。但是眾多分類方法都有其局限性，很難將表面活性劑合適定位，并在概念內涵上不發生重疊。
人們一般都認為按照它的化學結構來分比較合適。即當表面活性劑溶解于水后，根據是否生成離子及其電性，分為離子型表面活性劑和非離子型表面活性劑。
按極性基團的解離性質分類：
1.陰離子表面活性劑：硬脂酸，十二烷基苯磺酸鈉
2.陽離子表面活性劑：季銨化物
3.兩性離子表面活性劑：卵磷脂，氨基酸型，甜菜堿型
4.非離子表面活性劑：烷基葡糖苷（APG），脂肪酸甘油酯，脂肪酸山梨坦（司盤），聚山梨酯（吐溫）
