凝集素是動物細胞和植物細胞都能夠合成和分泌的、能與糖結合的蛋白質,在細胞識別和粘著反應中起重要作用,主要是促進細胞間的粘著。凝集素具有一個以上同糖結合的位點，因此能夠參與細胞的識別和粘著,將不同的細胞聯系起來。
凝集素（Lectin）是指一種從各種植物，無脊椎動物和高等動物中提純的糖蛋白或結合糖的蛋白，因其能凝集紅血球（含血型物質），故名凝集素。常用的為植物凝集素（Phytoagglutin, PNA），通常以其被提取的植物命名，如刀豆素A（Conconvalina,ConA）、麥胚素（Wheat germ agglutinin, WGA）、花生凝集素（Peanut agglutinin, PNA）和大豆凝集素（Soybean agglutinin, SBA）等，凝集素是它們的總稱。凝集素不是來源或參與免疫反應的產物，凝集素具有的某些“親合”特性，能被免疫細胞化學技術方法所應用。因此，Ponder（1983）提出應稱“凝集素組織化學”而不能稱為“凝集素免疫組織化學”。
雖然人們認為在植物中凝集素的功能是結合細胞表面上的糖蛋白，然而在動物中它的功能也包括結合可溶性的細胞外或細胞內糖蛋白。舉例來說，有一種凝集素被發現在哺乳類動物肝細胞的表面上，能夠專一性的識別乳糖殘基。人們相信這些細胞表面上的接受器是負責將循環系統中的特定糖蛋白移除。另一個例子是甘露糖-6-磷酸接受器能夠識別含有此種殘基的水解酵素，隨后標定這些蛋白將其送溶小體。它們提供許多不同的生物功能——從細胞附著的調控，到糖蛋白合成，以及血液中蛋白質的濃度。凝集素也能夠借由識別僅在病原中發現或是無法進入宿主細胞的的糖類而在免疫系統中扮演重要的角色。
